Risposta ai trattamenti oncologici: cosa significa e come viene valutata

Per decidere quale sia la migliore opzione terapeutica, prima di iniziare i trattamenti vengono valutati diversi aspetti quali le caratteristiche specifiche della persona e del tumore, al fine di prevedere la possibile efficacia dei trattamenti. Durante i trattamenti, il paziente viene regolarmente inviato a svolgere esami per poter valutare la risposta del tumore, e far emergere eventuali effetti collaterali (vd I possibili effetti collaterali delle patologie oncologiche e dei trattamenti antitumorali).

Con risposta ai trattamenti si intende la reazione del tumore alla terapia antitumorale, che può avvenire in termini di cambiamento nelle dimensioni, nelle caratteristiche e nel comportamento del tumore.

Ai fini di questa valutazione, vengono adottati diversi criteri, che permettono di:

• Valutare l’efficacia dei trattamenti
• Formulare decisioni sul percorso terapeutico

A seconda della risposta, le opzioni possono essere:

• Procedere con l’attuale trattamento
• Modificare il piano terapeutico
• Valutare terapie alternative¹

Come viene valutata

Per osservare la risposta del tumore ai trattamenti, possono essere utili più tecniche. Tra queste, le tecniche di diagnostica per immagini (come PET, TC e RM) permettono di valutare i cambiamenti nelle dimensioni, nella forma e nel metabolismo del tumore.

Attraverso esami del sangue mirati, può invece essere verificata la presenza dei cosiddetti biomarcatori tumorali, proteine che possono essere rilevate nel caso di alcuni tumori. (vd Il percorso diagnostico delle patologie oncologiche).

Questi risultati possono essere interpretati attraverso vari criteri, pensati per i diversi tipi di tumore, di terapie e di tecniche utilizzate per verificare la risposta ai trattamenti. Questi criteri corrispondono a linee guida condivise che forniscono un quadro comune per l’interpretazione dei risultati.

Possibili tipi di risposta

• Risposta completa (remissione): il tumore risulta scomparso per un certo periodo di tempo dopo la terapia. Anche in questo caso, sono comunque necessari controlli regolari per verificare che il tumore non si ripresenti e per monitorare eventuali effetti delle terapie, che possono emergere anche dopo il termine dei trattamenti. Si può parlare di guarigione se il tumore non si ripresenta per un certo periodo di tempo, che può essere stabilito a seconda del tumore e del caso specifico. Il periodo minimo per alcuni tumori è di circa 5 anni, ma può essere anche un periodo più lungo, durante il quale i pazienti vengono regolarmente monitorati.
• Risposta parziale: il tumore è ancora presente ma è visibile una diminuzione delle sue dimensioni, pari o superiore a quanto stabilito dai criteri utilizzati, e non ci sono nuove lesioni. Questo può comportare una diminuzione dei sintomi e una sopravvivenza prolungata, ma è possibile che il tumore torni a crescere e a diffondersi.
• Malattia stabile: è possibile che a seguito dei trattamenti non vi sia risposta completa né parziale, ma che il tumore comunque non cresca né si diffonda.
• Progressione: anche a seguito o durante i trattamenti, il tumore continua a crescere e a diffondersi.

I diversi tipi di tumore, in base all’organo di insorgenza, alle dimensioni e alla progressione e diffusione, possono presentare diverse probabilità e margini di risposta alla terapia. In termini generali, ci si riferisce a essi come tumori responsivi oppure resistenti, a seconda che siano caratterizzati da una maggiore o minore suscettibilità ai trattamenti.

Alcuni termini utili

• recidiva: indica che il tumore, che prima era scomparso, si ripresenta
• sopravvivenza libera da malattia: si riferisce all’intervallo di tempo tra quando è stata osservata la completa scomparsa del tumore e quando si è ripresentato
• intervallo libero da progressione: misura il periodo di tempo dall’inizio della terapia nel quale il tumore non cresce né si diffonde
• sopravvivenza complessiva: indica la durata della vita dalla diagnosi o dall’inizio del trattamento alla morte, qualunque sia la causa del decesso².

A cura del Centro Studi, Fondazione The Bridge

¹ https://3dqlab.stanford.edu/tumor-response-assessment-criteria-trac/
² Gale R.P., rev. Spivak J. L., “Principi della terapia antitumorale”, Manuale MSD versione per i pazienti, luglio 2024 https://www.msdmanuals.com/it/casa/tumore/prevenzione-e-trattamento-del-cancro/principi-della-terapia-antitumorale